Imaginemos la etapa de la Gran Depresión, que empezó en Nueva York en 1929 y se extendió por una década de crisis económica en un buen número de países. En algunos de ellos, la tasa de desempleo alcanzó el 33 por ciento; en Estados Unidos, una cuarta parte de la población perdió su fuente de ingresos.
Uno de esos desempleados fue Alfred Mosher Butts, un arquitecto de 30 años de edad aficionado al ajedrez, los crucigramas y los rompecabezas quien, ante el panorama e inspirado por el éxito del juego de mesa Monopoly, tuvo la idea de crear como negocio un juego de mesa a base de palabras.
Butts examinó la portada del periódico The New York Times por una semana para determinar la frecuencia de cada letra en el idioma inglés y creó en 1931 el primer juego de fichas con letras. Llamó a su creación Lexiko y se jugaba inicialmente sin tablero y con puntajes que dependían de la longitud de las palabras. Para 1938, introdujo el tablero y le cambió el nombre a Criss-Cross Words.
En esos primeros años de su invento de manufactura casera, Alfred y su esposa Nina se reunían con amigos y vecinos del barrio de Jackson Heights, en Queens, para realizar sesiones de prueba del juego de mesa de palabras cruzadas. Se juntaban en su hogar y también en el salón comunitario de su templo, la Iglesia Metodista de la Comunidad Unida.
Sin el éxito comercial esperado, pues apenas colocó varios cientos del juego en esos años, el arquitecto regresó a trabajar y se olvidó por un tiempo del juego de mesa hasta que uno de los aficionados, James Brunot, le propuso asociarse para relanzarlo en 1948 con algunas modificaciones y un nuevo nombre: Scrabble.
Las ventas iniciales fueron difíciles y arrojaron pérdidas pero, en 1952, el juego llegó a manos del presidente de la tienda Macy’s, Jack Straus, quien quedó cautivado y lo colocó en la sección de juguetería de su cadena comercial hasta vender 6 mil juegos por semana en los Estados Unidos.
Así se dio la expansión de este fenómeno global originado en Nueva York. Hoy el Scrabble está disponible oficialmente en 39 idiomas y en más de 120 países. Son millones de jugadores en el mundo pero solamente unos cuantos han podido visitar la llamada cuna del Scrabble, esa iglesia situada en una esquina de Queens marcada con una señal de tráfico con letras y valores numéricos como un símbolo de la identidad del vecindario de Jackson Heights.
Para los que jugamos en español, ha surgido en este 2025 una oportunidad de encontrarnos con la historia de nuestro juego con el torneo que está organizando USA Léxico, la asociación de jugadores en español de Estados Unidos, para el 13 y 14 de junio en la misma sala que Alfred Mosher Butts reservaba para sus sesiones de prueba en la Iglesia Metodista de la Comunidad Unida.
Los anfitriones han abierto este evento a competidores de otros países para que se unan en este histórico encuentro y nos ofrecen la información detallada en usalexico.org.
Palabras en Juego les invita a releer…
Gracias, Solange. Sí, es una historia fascinante.
¡Un abrazo!
Gracias Norma, que bonito refrescar el origen de este juego que nos apasiona.